Биотехнология как наука о практическом применении знаний о биологических процессах и достижениях биологии находится в постоянном развитии. В историческом смысле биотехнология возникла тогда, когда дрожжи и бактерии впервые стали использовать для производства продуктов (хлебопечение, пивоварение, виноделие, производство лекарств и т. д.).

В современном понимании биотехнология – это совокупность технологий и методов, использующих живые организмы (или их части) и биологические процессы для производства или модификации различных продуктов, улучшения свойств экономически ценных видов растений и животных, а также микроорганизмов, способных оказывать определенное воздействие на окружающую среду.

Термин «биотехнология» введен в 1917 г. венгерским инженером Карлом Эреки для описания крупномасштабного получения свинины (конечный продукт) с использованием дешевой сахарной свеклы (сырье) в качестве корма для животных (биотрансформация). В более широком понимании этот термин стали использовать в 70-е годы XX столетия.

К отраслям народного хозяйства, потребности которых обеспечивает биотехнология, относятся: медицина, сельское, лесное, рыбное хозяйства, пищевая промышленность, производство химических веществ, материаловедение, экология, электронное машиностроение, энергетика и т. д. В качестве биологических систем в биотехнологии используют микробиологические системы, соматические клетки млекопитающих, культуры изолированных клеток, органы и ткани растений.